[Cook&Chef = 서진영 전문기자] 설날 아침 떡국 한 그릇은 단순한 명절 음식이 아니다. 한 해의 시작을 몸으로 받아들이는 의례이자, 시간의 흐름을 공동체적으로 확인하는 상징적인 식사다.
떡국을 먹으면 한 살을 더 먹는다는 말은 관습처럼 전해지지만, 그 안에는 새해를 맞는 방식과 계절을 견디는 지혜, 그리고 영양을 보충하는 현실적인 선택이 함께 담겨 있다. 문헌 속 기록에서부터 오늘날 곤약 떡국까지 이어지는 흐름을 살펴보면, 떡국은 전통을 지키면서도 시대에 따라 끊임없이 변화해 온 음식이라는 사실을 확인할 수 있다.
떡국이 설날 음식으로 자리 잡았다는 흔적은 조선 후기 세시풍속 기록에서 비교적 뚜렷하게 나타난다. 「동국세시기」에는 정월 초하루에 떡을 썰어 국으로 끓여 먹는 풍습이 소개되며, 이를 ‘병탕’ 혹은 ‘백탕’이라 부르기도 했다. 흰 가래떡을 얇게 썰어 맑은 장국에 끓이는 방식은 이미 이 시기에 널리 정착된 형태였다.
「열양세시기」에서도 설날 아침 떡국을 먹는 풍속이 언급되는데, 이는 떡국이 단순한 음식이 아니라 새해를 여는 의례와 긴밀하게 연결된 음식이었음을 보여준다.
조리서 속에서도 유사한 구조는 이어진다. 「시의전서」와 「부인필지」 등 조선 후기 음식 문헌에는 떡을 장국에 끓여 먹는 형태의 국 요리가 등장한다. 당시 장국은 주로 소고기나 닭, 때로는 꿩고기를 이용해 맑게 우려냈고, 달걀지단과 고기를 얹어 정갈하게 담아내는 방식이 일반적이었다. 이러한 맑은 고기 국물 구조는 제례와 잔치 음식의 기본이었으며, 설날 떡국 역시 그 연장선에 있었다.
떡국이 새해의 음식이 된 데에는 상징적 요소가 크게 작용했다. 흰색은 정결함과 새 출발을 의미했고, 길게 뽑은 가래떡은 장수를 상징했다. 둥글게 썬 떡의 모양은 엽전을 닮았다고 여겨 재물과 복을 기원하는 의미로 해석되기도 했다. 한 그릇의 떡국은 단순한 식사가 아니라, 한 해의 시작을 선언하는 의식과도 같은 역할을 했다.
하지만 실제 생활 속 떡국은 지역 환경에 따라 다양한 형태로 발전했다. 내륙에서는 소고기 육수가 중심이 되었고, 이는 지금까지도 가장 보편적인 떡국의 형태로 이어진다. 오래 고아낸 양지머리 국물은 깊고 담백한 맛을 내며, 고기 고명을 더해 명절 음식으로서의 풍성함을 강조했다.
해안 지역에서는 바다의 재료가 자연스럽게 떡국에 더해졌다. 겨울이 제철인 굴을 넣은 굴떡국은 남해안과 서해안 일부 지역에서 설날 대표 음식으로 자리 잡았다. 기름기 없이 시원한 국물은 겨울철 입맛을 돋우었고, 바다에서 얻은 영양을 나눈다는 의미도 함께 담겼다.
북쪽 지역에서는 떡과 만두를 함께 넣는 떡만둣국이 일반적이었는데, 이는 쌀이 귀했던 환경 속에서 양을 늘리기 위한 실용적인 선택이기도 했고, 속이 꽉 찬 만두가 복을 채운다는 상징으로 받아들여지기도 했다.
이처럼 떡국은 지역마다 다른 재료를 받아들이며 확장되었지만, 기본 구조는 크게 달라지지 않았다. 흰 떡과 따뜻한 국물이라는 틀은 유지되면서, 그 안에 담기는 재료만 달라졌다.
영양학적으로 보아도 떡국은 한겨울 새해 아침에 먹기 적절한 구조를 갖고 있다. 가래떡은 대부분이 쌀 전분으로 이루어진 고탄수화물 식품으로, 체내에서 빠르게 에너지로 전환된다.
겨울철 체온 유지와 활동을 위해 필요한 열량을 신속하게 공급하는 역할을 한다. 공복 상태에서 먹어도 부담이 적고 소화가 비교적 편한 점 역시 새해 첫 음식으로 선택된 이유 중 하나로 볼 수 있다.
여기에 소고기 육수는 단백질과 철분, 아미노산을 더해준다. 과거에는 육류 섭취가 일상적이지 않았기 때문에, 설날에 고기를 넣은 떡국을 먹는 것은 영양을 보충하는 의미도 컸다.
굴떡국의 경우 아연과 철분, 타우린이 풍부해 겨울철 면역력 유지에 도움이 되는 식재료를 자연스럽게 섭취하는 구조였다. 달걀지단, 김, 파 같은 고명 역시 단백질과 무기질을 보완하며 하나의 균형 잡힌 식사를 완성한다.
하지만 떡국의 중심이 되는 가래떡은 열량과 탄수화물 비중이 높은 식품이기도 하다. 과거에는 명절 하루 먹는 음식이었지만, 현대에는 떡국을 간편식으로 자주 소비하게 되면서 영양 구성에 대한 관심이 점점 커지고 있다. 특히 체중 관리나 혈당 조절이 중요한 사람들에게는 떡의 양과 성분이 부담이 될 수 있다는 인식이 생겨났다.
이러한 흐름 속에서 떡 자체가 변화하기 시작했다. 최근에는 곤약을 섞어 만든 떡, 저당 가래떡, 현미나 잡곡을 혼합한 떡 등이 등장하고 있다. 곤약 기반 떡은 전분 함량을 낮추고 수분과 식이섬유 비중을 높여 열량을 줄이면서도 포만감을 유지하는 방향으로 개발된 제품이다. 일반 가래떡에 비해 칼로리가 낮고 혈당 상승 속도가 완만한 편이라 다이어트 식단이나 건강식으로 선택하는 소비자들이 늘고 있다.
쌀의 종류를 바꾸는 방식도 눈에 띈다. 백미 대신 현미나 흑미를 섞어 만든 떡은 식이섬유와 미네랄 함량을 높이는 방향으로 변화한 사례다. 떡국이 더 이상 명절에만 먹는 음식이 아니라 일상식으로 확장되면서, 떡 자체도 기능성을 고려한 식재료로 진화하고 있는 셈이다.
또한 소량 포장된 떡국떡, 얇고 작은 크기의 떡, 냉동 보관이 쉬운 제품 등은 1인 가구 증가와 간편식 시장의 성장 속에서 등장한 형태다. 전복을 넣은 보양식 떡국, 닭육수를 활용한 담백한 떡국, 채소 육수로 만든 가벼운 떡국 등 다양한 변형도 함께 나타나고 있다.
이러한 변화는 전통의 약화라기보다, 떡국이 시대의 식생활 속으로 자연스럽게 스며드는 과정으로 볼 수 있다. 과거에는 귀한 고기를 넣어 영양을 보충하는 방향으로 발전했다면, 지금은 열량을 조절하고 건강을 고려하는 방향으로 재해석되고 있다. 흰 떡을 넣은 맑은 국이라는 기본 구조는 유지되지만, 그 안에 담기는 의미와 기능은 시대에 따라 조금씩 달라지고 있다.
결국 떡국은 하나의 고정된 음식이 아니라, 시대의 삶과 식생활을 반영하며 이어져 온 문화적 그릇이다. 새해를 맞이하는 상징적인 음식에서 시작해, 겨울철 영양을 보충하는 음식이 되었고, 지금은 건강과 균형을 고민하는 현대인의 식탁 속에서 또 다른 형태로 자리 잡고 있다. 한 그릇의 따뜻한 국 안에는 오랜 시간 축적된 생활의 지혜와, 변화하는 시대를 받아들이는 유연함이 함께 담겨 있다.Cook&Chef / 서진영 전문기자 cnc02@hnf.or.kr
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