[Cook&Chef = 송자은 전문기자] 불면과 피로, 혈당과 체중 관리까지. 현대인의 건강 고민은 점점 복합적으로 얽혀 있다. 이런 흐름 속에서 한 가지 식재료가 조용히 존재감을 키우고 있다. 서해와 남해의 제한된 갯벌에서만 자라는 해조류, 감태다. 한때는 지역 식탁에 머물던 식재료였지만, 최근에는 수면의 질 개선과 대사 건강을 아우르는 기능성 해조로 재조명되며 건강 식문화의 중심으로 이동하고 있다.

감태는 다시마목 미역과에 속하는 여러해살이 해조류로, 주로 우리나라 서해와 남해 일부 갯벌, 일본 연안 등 제한된 지역에서 자란다. 조직은 김보다 부드럽고, 향은 해조류 특유의 비린 향보다 흙내와 버섯 향에 가까운 깊이를 지닌 것이 특징이다. 이 독특한 풍미는 최근 파인 다이닝 셰프들 사이에서 ‘바다의 트러플’로 불리는 이유이기도 하다. 그러나 감태가 재조명되는 핵심 배경은 단순한 맛이 아니라, 그 안에 들어 있는 기능성 성분이다.

수면의 질 개선, 감태가 주목받는 가장 큰 이유

감태 효능 가운데 가장 널리 알려진 것은 ‘숙면’과의 연관성이다. 감태에는 플로로타닌 계열의 해양 폴리페놀이 다량 함유돼 있는데, 이 성분은 뇌의 가바(GABA) 수용체와 관련된 작용을 통해 신경 흥분을 완화하고 긴장을 낮추는 데 관여하는 것으로 보고된다. 이는 기존 수면제가 중추신경을 강하게 억제하는 방식과 달리, 인체 리듬에 맞춰 자연스러운 수면 환경을 조성하는 접근이라는 점에서 차별성이 있다.

이러한 기능성은 실험과 임상 자료를 통해 검증되며 식품의약품안전처로부터 ‘수면의 질 개선에 도움을 줄 수 있음’이라는 개별인정형 원료로도 인정받았다. 수면 시간이 길어지는 것뿐 아니라, 자주 깨는 문제나 깊은 잠에 들지 못하는 문제를 함께 개선하는 방향이라는 점에서 감태는 단순한 해조류를 넘어 현대인의 생활 리듬과 맞닿은 식재료로 평가된다.

혈당·혈액순환까지…전신 건강과 연결되는 성분 구성

감태는 수면 외에도 대사 건강과의 연관성이 주목된다. 감태에 포함된 플로로타닌 중 일부 성분은 탄수화물 분해 효소의 활성을 억제해 식후 혈당 상승을 완만하게 만드는 작용을 보이는 것으로 알려져 있다. 당화혈색소 감소, 포도당 이용 효율 개선과 관련된 연구 결과도 보고되며, 당뇨 관리 식단에서의 활용 가능성도 논의되고 있다.

또한 감태는 미네랄 함량이 높은 해조류다. 특히 칼슘과 철분이 풍부해 뼈 건강과 빈혈 예방 측면에서도 의미가 있다. 여기에 혈액순환을 돕는 성분들이 더해지며 어혈 완화, 각종 뭉침 증상 개선, 통증 완화와 같은 전통적 효능 역시 현대적 해석을 얻고 있다. 식이섬유는 장 운동을 촉진해 변비 예방에 기여하고, 포만감을 높여 체중 관리 식단에도 활용도가 있다.

다만 감태는 성질이 비교적 찬 해조류로 분류된다. 평소 몸이 차거나 소화 기능이 약한 사람의 경우, 과도한 섭취는 오히려 불편함을 유발할 수 있어 섭취량과 형태를 조절하는 것이 바람직하다.

‘한국의 트러플’이라 불리는 이유

감태의 또 다른 가치는 희소성에 있다. 감태는 양식이 거의 불가능해 100% 자연산으로만 채취되며, 특정 수온과 환경 조건이 맞아야 자란다. 수확 시기도 제한적이고, 대부분 손으로 채취해야 해 생산량이 많지 않다. 보관과 유통 역시 까다로워 온도 변화에 민감하며 냉동 관리가 필수적이다. 이러한 조건은 감태를 값비싼 식재료로 만들지만, 동시에 프리미엄 이미지를 형성하는 요소가 된다.

최근에는 생감태뿐 아니라 분말, 김 형태, 환, 추출물 등 다양한 가공 제품이 등장하며 접근성이 점차 넓어지고 있다. 가정에서는 고기나 생선을 싸 먹는 방식 외에도 밥, 국, 샐러드, 파스타 등 다양한 요리에 활용할 수 있고, 소량만으로도 풍미를 끌어올리는 재료로 쓰임새가 크다.

감태는 빠른 효과를 약속하는 식품이 아니다. 대신 일상의 리듬을 조금씩 정돈한다. 깊은 잠을 돕고, 혈당과 순환을 완만하게 조율하며, 몸의 긴장을 풀어주는 역할을 한다. 희소성과 미식적 가치에 가려졌던 감태의 진짜 강점은 바로 이 꾸준함에 있다. 건강을 ‘관리’가 아닌 ‘생활’로 받아들이는 사람들에게, 감태는 식탁 위에서 가장 조용하지만 분명한 선택지가 되고 있다.

Cook&Chef / 송자은 전문기자 cnc02@hnf.or.kr

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