전북대병원 12주 임상시험...한식 식단이 몸 건강에 도움
도시 20대남의 정자 수, 시골 50대 된장남의 절반에 그쳐

[Cook&Chef = 이경엽 기자] 자연 치유를 통한 난임 극복을 단순한 민간요법이나 주관적인 경험담으로 치부하는 이들이 있다. 하지만 이 요법의 기저에는 국가 예산이 투입되고 국내 최고 수준의 대학병원이 입증해 낸 정교한 의학적·과학적 데이터가 존재한다.

2008년, 당시 정운천 농림수산식품부 장관은 한식의 과학적 우수성을 규명하기 위해 10억 원의 국가 예산을 배정하여 전북대학교병원 기능성식품임상시험지원센터에 대규모 임상 연구를 의뢰했다.

연구를 총괄한 임상시험센터장 채수완 박사(전 전북대 의대 학장)는 12주간의 엄격한 인체 시험을 통해 "우리가 매일 먹는 밥상이 남성의 생식 기능과 호르몬을 바꾼다"는 놀라운 사실을 입증해 냈다.

난임 부부들이 기계적 시술에 매달리기 앞서, 왜 식탁부터 바꿔야 하는지 그 과학적 실체를 밝힌다.

탄수화물과 지방 비율의 차이… 8주 만에 갈린 정자 활력의 운명

채수완 박사 연구팀은 만 19세 이상 30세 미만의 건강한 성인 남성 20명을 대상으로 12주간의 무작위 배정 비교 인체 시험을 수행했다. 이들은 기본 정액 소견에 따라 두 그룹으로 나뉘어 하루 세끼 모두 철저히 통제된 식단을 섭취했다. 공정한 비교를 위해 두 그룹 모두에게 하루 2,600kcal의 동일한 열량을 제공하되 영양소 비율만 다르게 조정했다.

한식 식단 그룹: 탄수화물 60~65%, 단백질 15~20%, 지방 20~25% (전통 발효식품과 곡류 중심) 서양식 식단 그룹: 탄수화물 50~55%, 단백질 15~20%, 지방 30~35% (피자, 햄버거 등 양식 중심)

결과는 확연했다. 실험 전 정자 활력이 떨어졌던 남성들을 기준으로, 서양식 식단을 섭취한 그룹은 12주간 정자의 운동성과 수치에 유의미한 긍정적 변화를 보이지 않았다. 평균 정자 운동성은 37%에 머물렀다. 반면 전통 된장, 고추장, 김치 중심의 한식을 섭취한 그룹은 단 8주 만에 정자 운동성이 67%까지 비약적으로 상승했다. 불과 두 달 만에 정자의 활력이 2배 가까운 격차를 벌린 것이다.

호르몬 검사 결과도 이를 뒷받침했다. 한식 섭취 그룹은 남성의 활력을 결정하는 유리 테스토스테론(Free Testosterone) 수치가 12주 내내 꾸준히 상승한 반면, 서양식 그룹은 일시적 상승 후 12주 차에 오히려 실험 전 기준치 이하로 급격히 감소했다. 식습관 개선이 남성 성기능 평가 지표를 유의미하게 개선한다는 사실이 과학적으로 입증된 순간이었다.

흥미로운 변수도 있었다. 8주 차까지 급상승하던 한식 그룹의 정자 운동성이 12주 차에 접어들며 소폭 감소하는 양상을 보인 것이다. 원인은 '순응도'에 있었다. 피험자인 대학생들이 후반부로 갈수록 통제된 식단을 거르고 외식을 하는 등 지침 이행률이 70% 미만으로 떨어졌기 때문이다. 채 박사는 "이는 몸의 세포가 만들어지는 120~150일 동안 흔들림 없이 식단을 유지하는 것이 얼마나 결정적인 요인인지를 역설적으로 보여주는 증거"라고 강조했다.

도시 20대의 정자가 농촌 50대의 절반… '이장님 정자'의 비밀

일상적인 영양 섭취가 생식 기능에 미치는 영향을 확인하기 위해 연구팀은 농촌과 도시 거주 남성을 비교하는 추가 연구를 수행했다. 40~50대 농촌 남성 17명, 40~50대 도시 남성 31명, 20대 도시 남성 63명을 정밀 조사한 결과는 충격적이었다.

활력이 가장 왕성해야 할 도시 20대 남성들의 평균 정자 수(5,000만 마리)가, 가공식품을 멀리하고 발효음식을 주로 섭취하는 농촌 50대 남성들(평균 1억 마리 이상)의 절반 수준에 불과했던 것이다. 가공식품과 동물성 지방 섭취가 만연한 도시 청년들의 식습관이 스스로 생식 기능을 무너뜨리고 있음이 드러났다.

연구 과정의 비화도 흥미롭다. 전북 완주군 고산면 등 깊은 농촌 지역에서 피험자 모집이 어려워지자, 궁여지책으로 각 마을의 '동네 이장님' 5명이 실험에 대거 참여하게 됐다. 그런데 이들의 나이가 적지 않았음에도 불구하고 정자의 운동성은 도시에 사는 청년들을 압도했다. 채 박사는 "가공되지 않은 전통 식단을 유지하는 데다, 마을의 대소사를 주도적으로 이끄는 특유의 기상과 자존감이 스트레스를 낮추고 호르몬을 활성화한 것"이라고 분석했다.

DNA는 운명이 아니다… '후성유전학'이 밝힌 태교의 과학

채 박사는 한식의 힘을 설명하는 핵심 열쇠로 '후성유전학(Epigenetics)'을 꼽는다. 후성유전학은 타고난 DNA 서열이 변하지 않더라도, 환경이나 먹거리에 따라 특정 유전자의 스위치가 켜지거나 꺼지며 전혀 다른 형질로 발현된다는 첨단 의학 이론이다.

가장 직관적인 예가 꿀벌이다. 꿀벌 유충은 태어날 때 유전적으로 100% 동일하다. 하지만 처음 3일간 로열젤리를 먹다 꽃가루와 꿀로 먹이를 바꾼 유충은 수명이 수개월에 불과한 생식 능력 없는 '일벌'이 된다. 반면 6일 내내 로열젤리만 먹은 단 한 마리의 유충은 수년을 살며 수백만 개의 알을 낳는 '여왕벌'로 진화한다. 오직 '무엇을 먹었는가'가 유전자 스위치를 조작해 운명을 가른 것이다.

2010년 세계적인 시사주간지 <타임(TIME)>은 이를 커버스토리로 다루며 "왜 당신의 유전자가 당신의 운명이 아닌가(Why Your DNA Isn't Your Destiny)"라는 제목을 달았다. 채 박사는 이 메커니즘을 규명한 연구를 보고 무릎을 쳤다고 회고한다. 선조들이 임신 전 몸을 가꾸고 먹거리를 극도로 조심했던 '태교(태훈) 문화'가 단순한 미신이 아니라, 인류 역사상 가장 앞선 후성유전학적 지혜였음이 증명됐기 때문이다.

이른바 '아구티 생쥐(Agouti Mouse)' 실험은 이를 시각적으로 명확히 보여준다. 비만, 당뇨, 암을 유발하는 노란색 아구티 유전자를 가진 어미 쥐에게 비타민 B12, 엽산, 콜린 등 메틸기가 풍부한 좋은 음식을 먹이자, 비만 유전자가 억제(메틸화)되어 갈색의 날씬하고 건강한 새끼가 태어났다. 반면 환경 호르몬(BPA)이나 나쁜 음식을 먹은 쥐는 비만과 암에 취약한 노란색 뚱뚱한 쥐를 낳았다. 부모가 먹은 음식이 자녀의 세대까지 영향을 미친다는 것은 이제 과학계의 정설이다.

교감신경을 가라앉히는 밥상, 몸의 생태계가 안정을 찾다

연구팀은 당뇨와 고혈압 약을 수년간 복용 중인 환자들을 대상으로 3개월간 한식 식단을 제공하는 임상 시험도 추가로 진행했다.

그 결과 환자들의 당화혈색소(HbA1c) 수치가 평균 0.7% 감소하는 유의미한 개선이 나타났다. 이는 현존하는 어떤 건강기능식품으로도 달성하기 어려운 약물 치료 수준의 정량적 성과다. 더욱 주목할 점은 심박수가 분당 평균 8회나 감소했다는 사실이다. 심박수 감소는 위협을 느낄 때 활성화되는 교감신경의 흥분이 가라앉고, 몸이 극도로 편안한 부교감신경 활성화 상태로 전환되었음을 의미한다.

채 박사는 "자궁과 생식 기관은 소화 기관 및 신경계와 밀접하게 연결되어 있어, 극도의 풍요 속에서 축적된 체내 독소와 교감신경 흥분은 착상을 방해한다"며 "한식의 발효 식단이 몸의 긴장과 염증을 완화해 임신에 최적화된 신체 생태계를 완성하도록 돕는다"고 설명했다.

시술실의 조명보다 부부의 식탁이 먼저다

차가운 무균실에서 채취한 정자와 난자를 기계적으로 결합하는 시술은 현대 의학의 경이로운 성취다. 하지만 정작 그 생명의 씨앗이 안착할 부부의 세포와 호르몬, 즉 '몸이라는 토양'이 무너져 있다면 백약이 무효할 수밖에 없다.

전북대 의대의 임상 데이터와 후성유전학은 우리에게 일관된 진실을 전하고 있다. 부모의 몸속 세포가 맑게 정화되고 영양의 균형을 되찾을 때 비로소 건강한 새 생명이 깃들 수 있다는 것이다. 병원 시술 실패의 늪에서 방황하고 있다면, 지금 부부의 식탁 위에 놓인 먹거리가 유전자의 어떤 스위치를 켜고 있는지 스스로 질문해 보아야 할 때다.

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