극강의 가성비로 지켜낸 뚝심의 미식

[Cook&Chef = 이승우 기자] '잃어버린 30년'이라 불릴 만큼 오랜 기간 꿈쩍 않던 일본의 서민 물가가 최근 무섭게 오르기 시작했다. 잇따른 생필품과 식품 가격 인상 소식에 깊은 한숨을 내쉬면서도, 일본 현지인들은 특유의 '자린고비 밥상'을 차려내며 이 고물가 시기를 묵묵히 헤쳐 나가고 있다. 과연 팍팍해진 살림살이 속에서 이들의 엥겔지수를 방어해 주는 일등 공신은 무엇이고, 이들은 어떻게 그 경이로운 가격을 유지하고 있을까.

물가 상승률 0%의 기적, '모야시(숙주)'의 절대 방어선

일본 마트 채소 코너에는 인플레이션의 거센 파도를 홀로 빗겨 간 기적의 식재료가 있다. 바로 '모야시(숙주나물)'다. 일본 총무성 통계 등에 따르면, 지난 40여 년간 일본의 일반 소비자 물가가 약 3배(300% 이상) 오르는 사이 숙주의 가격 상승률은 사실상 '0%'에 가깝다. 1980년대에도 한 봉지(200g)에 30-40엔이었던 숙주는, 2024년 현재도 여전히 30-40엔(약 300원대)을 유지 중이다.

이토록 저렴한 단가가 유지되는 비결은 '완벽한 통제형 공장 재배'에 있다. 일본 최대 생산지 중 하나인 도치기현 일대에 소재한 대규모 첨단 식물공장들이 대표적이다. 햇빛과 흙 대신 거대한 실내 공장에서 수온과 영양액을 조절하는 수경재배를 통해 단 일주일 만에 속성 수확된다. 태풍이나 가뭄 등 기후의 영향을 전혀 받지 않으며, 파종부터 세척, 포장까지 전 공정이 100% 자동화되어 인건비와 폐기 손실을 제로(0)에 가깝게 줄였다.

이러한 생산 구조 덕분에 숙주는 얇아진 지갑으로도 풍성한 식탁을 차리게 돕는다. 돼지고기 자투리를 넣고 볶아내거나 인스턴트 라멘 위에 수북이 얹으면, 저렴한 가격으로 포만감은 물론 비타민 C와 아스파라긴산까지 챙길 수 있는 완벽한 구원자가 된다.

포장과 스프를 버린 30엔 우동, 그리고 'TKG'

최근 일본 1인 가구 사이에서 폭발적인 인기를 끄는 초저가 대용량 마트에서는 또 다른 생존 미식이 펼쳐진다. 효고현 가코가와시에 소재한 '고베물산'이 운영하는 전국 체인 '교무스파(업무용 슈퍼)'가 대표적이다. 이곳에서 단돈 20-30엔(약 200-300원)에 팔리는 생우동 사리가 그 주인공이다.

이 생우동이 파격적인 가격을 맞출 수 있었던 것은 '부가가치의 과감한 생략' 덕분이다. 액상 스프나 고명, 화려한 개별 포장을 아예 없애고, 오직 밀가루와 물, 소금으로만 반죽을 대량 생산해 제조 원가를 바닥까지 끌어내렸다. 소비자는 이를 끓는 물에 데친 뒤 시판용 멘츠유(간장 소스)만 부어 500원도 안 되는 가격에 든든한 한 끼를 해결한다.

따뜻한 밥 위에 날계란을 깨서 올리고 전용 간장을 비벼 먹는 국민 식사 ‘TKG(Tamago Kake Gohan, 날계란 간장밥)’ 역시 빼놓을 수 없다. 대규모 첨단 양계 시스템을 통해 오랫동안 '물가 안정의 우등생' 자리를 지켜온 계란은 저렴한 단백질원에 극강의 감칠맛을 더해, 서민들에게 소박하지만 확실한 미식의 위로를 건넨다.

공정 인건비를 베어낸 200엔 ‘다케 벤토’, 열도를 뒤흔들다

최근 편의점 업계에서도 이러한 서민들의 니즈를 정확히 파고들어 메가 히트를 기록 중인 상품이 있다. 도쿄도 시나가와구에 소재한 편의점 브랜드 ‘로손 스토어 100’이 출시한 ‘다케 벤토(だけ弁当, 반찬 하나만 있는 도시락)’ 시리즈가 대표적이다. 흰쌀밥 옆에 오직 비엔나소시지 5개, 혹은 미트볼 6개만 덩그러니 들어있으며, 가격은 단돈 200엔(세금 포함 216엔)이다.

이 파격가의 비밀은 원재료비 절감 그 이상에 있다. 바로 '공장 조리 라인의 인건비 감축'이다. 통상 편의점 도시락은 5-6가지의 반찬을 일일이 칸에 맞춰 담아야 하므로 수많은 인력이 투입된다. 하지만 단일 반찬만 담게 되면 조리 공정이 단순해지고 포장 라인의 인건비를 획기적으로 줄일 수 있다.

"어설픈 반찬 여러 개보다 가장 맛있고 직관적인 반찬 하나에 집중해 단가를 극한으로 낮추자"는 이 역발상은 직장인과 학생들의 폭발적인 호응을 얻으며 수백만 개의 판매고를 올렸다.

주머니 사정이 팍팍해진 고물가 시대. 화려한 겉치레를 덜어내고 철저한 생산 혁신과 발상의 전환으로 ‘압도적인 가격’을 유지해 낸 일본의 먹거리들. 이들이 차려내는 뚝심 있는 ‘자린고비 밥상’은 지금 일본 서민들이 선택한 가장 힙하고 지혜로운 미식의 현주소를 보여주고 있다.

 
Cook&Chef / 이승우 기자 cnc02@hnf.or.kr

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