[Cook&Chef = 오요리 기자] 인구 208만 9천 명, 고령화율 49.8%. 통계청의 ‘2023년 농림어업조사’ 결과는 대한민국 농촌의 소멸 속도를 냉정하게 보여준다. 빈집 증가와 인구 유출로 농촌은 생산 기지로서의 기능을 넘어 존립의 위기에 직면했다. 수십 년간 투입된 막대한 예산에도 불구하고 소멸의 흐름을 막기에는 역부족이었다.

이러한 국면에서 예상치 못한 성공 사례가 등장했다. 충북 청주시 미원면의 작은 빵집 ‘미원산골마을빵’이 그 중심이다. 2020년 연 매출 5천만 원으로 시작한 이곳은 2025년 5억 원 매출을 목표로 5년 만에 10배 성장을 이뤄냈다. 이 숫자는 시작에 불과하다. 빵집이 제시하는 비전은 연 매출 100억 원의 농촌 기업으로, 이는 단순 성공 신화를 넘어 농촌 경제의 패러다임을 전환하는 실험이다.

이 작은 빵집의 성공이 중요한 이유는 단순한 자영업 성공 사례가 아니기 때문이다. 지역 농산물이 최종 소비재로 변모하고, 그 과정에 마을 주민이 참여하며, 도시 소비자가 구매하는 선순환 구조를 증명했다. 지난 1월 19일, 송미령 농림축산식품부 장관이 취임 후 첫 현장 방문지로 이곳을 선택한 것은 우연이 아니다. 이는 정부가 풀지 못한 농촌 소멸 문제의 해법을 이 작은 빵집이 제시하고 있음을 시사하는 상징적 사건이다.

본 기사는 미원산골마을빵의 성공 요인을 심층 분석하고, 이것이 한국 농업과 외식업계, 소비자에게 던지는 의미와 미래 과제를 진단한다.

농촌의 쇠락, ‘6차 산업’이라는 오래된 미래

대한민국 농촌의 위기는 구조적 문제다. 1970년대 산업화 이후 지속된 이농 현상은 농촌의 공동화를 초래했고, 고령화는 심화했다. 통계청 수치에 따르면 농가 인구 210만 명 선 붕괴는 단순한 인구 감소를 넘어선다. 이는 농업 생산 인력과 농촌 소비 기반이 동시에 무너지고 있음을 의미한다.

경작지는 방치되고 마을 시설은 노인들의 공간으로 변모했다. 학교 폐교와 상점 폐업이 이어지는 악순환이 반복된다. 이러한 한계 속에서 정부와 학계가 대안으로 제시한 것은 ‘농촌 융복합 산업’, 즉 ‘6차 산업’이다. 이 개념은 농산물 생산(1차)을 가공(2차), 유통·판매·관광 등 서비스(3차)와 결합해 새로운 부가가치를 창출하는 모델이다.

이론적으로 1차, 2차, 3차 산업의 유기적 곱(1×2×3=6)을 통해 시너지를 극대화하는 것이다. 포도 농가(1차)가 와인을 만들고(2차), 와이너리 투어 프로그램을 운영하는(3차) 것이 대표적 사례다.

그러나 현실의 벽은 높았다. 대부분의 농가는 영세하고 고령화되어 가공 기술이나 마케팅 역량이 부족했다. 정부 지원은 시설 건축 등 하드웨어에 집중되어 콘텐츠와 운영 노하우 같은 소프트웨어는 채워지지 못했다. ‘6차 산업’이라는 구호 아래 소비자의 실질적 반응을 이끌어낸 성공 모델은 드물었다.

미원산골마을빵은 이 지점에서 기존의 실패 공식을 극복했다. 지역 농민이 생산한 우리밀과 쌀(1차)을 공급받아 ‘속 편한 건강빵’(2차)을 만들었다. 나아가 빵집 자체를 미원면의 ‘방문 목적지’로 만들어 체험과 관광 요소(3차)를 결합했다. 이는 정부 주도의 하향식 모델이 아닌, 현장의 필요와 기업가 정신이 결합된 상향식 성공 사례라는 점에서 과거 시도와 근본적인 차이를 보인다.

성공의 DNA: ‘로컬리티’와 ‘헬스’의 브랜드 자산화

미원산골마을빵의 10배 성장은 치밀한 전략의 결과다. 그 핵심은 ‘지역성(Locality)’과 ‘건강(Health)’이라는 현대 소비자의 핵심 가치를 브랜드 자산으로 전환한 데 있다.

첫째, ‘신뢰’를 기반으로 한 지역성의 힘이다. 김희상 대표는 창업 초기부터 가격이 높고 제빵이 까다로운 우리밀과 쌀을 고집했다. 이는 먹거리 안전에 대한 불신이 높은 시대에 ‘누가, 어디서, 어떻게’ 만들었는지 명확히 알 수 있는 제품에 소비자가 기꺼이 비용을 지불한다는 시장 통찰의 결과다. ‘미원면 농부가 재배한 밀로 만든 빵’이라는 스토리는 강력한 신뢰 자산이 된다.

이는 원재료 출처를 밝히기 어려운 대기업 프랜차이즈가 모방할 수 없는 ‘대체 불가능한 경쟁력’이다. 또한 지역 농산물 소비는 탄소 발자국을 줄이는 친환경적 소비이자, 지역 경제 활성화에 기여하는 사회적 가치 소비로 인식되며 ESG 경영과도 맥을 같이 한다.

둘째, ‘가치’를 판매하는 건강의 차별화다. 미원산골마을빵은 ‘속 편한 빵, 건강한 빵’으로 명확히 포지셔닝했다. 우리밀은 수입 밀에 비해 글루텐 함량이 낮아 소화가 잘된다는 인식이 있으며, 쌀은 쫀득함과 고소함을 더한다. 이는 밀가루 음식 소화에 불편을 겪거나 건강을 중시하는 3050 여성 소비자를 정밀하게 공략한 전략이다.

‘맛’이라는 주관적 경쟁점을 넘어 ‘소화 잘되는 건강함’이라는 구체적 가치를 제시함으로써 충성도 높은 고객층을 구축했다. “이 빵은 먹어도 속이 편하다”는 고객 경험은 온라인 커뮤니티와 SNS를 통해 확산되며 최고의 마케팅 콘텐츠가 되었다.

이러한 브랜드 전략은 2020년 5천만 원에서 5년 만에 5억 원이라는 매출 성장으로 이어졌다. 외식업 관점에서 이 숫자는 단순한 빵 판매액 증가 이상을 의미한다. 매출 증가는 지역 농가의 우리밀과 쌀 수매량 증가로 직결된다. 이는 시장 가격 변동과 판로 확보에 어려움을 겪던 농민들에게 안정적인 소득원을 제공한다. 계약 재배를 통해 농가는 예측 가능한 농업을, 빵집은 고품질 원료를 안정적으로 확보하는 상생 구조가 완성된 것이다.

장관의 현장 방문: 정책 무게중심의 이동

송미령 농식품부 장관의 방문은 국가 농업 정책의 패러다임 전환을 시사하는 신호다. 과거 농정이 생산량 증대나 대규모 인프라 구축 등 하드웨어 지원에 집중했다면, 이제는 지역 자원과 스토리를 활용해 부가가치를 창출하는 소프트웨어 중심의 창업 생태계 조성으로 무게 중심이 이동하고 있음을 보여준다.

송 장관이 “지역의 농산물과 아이디어가 결합될 때, 농촌은 창업 공간으로서 충분한 경쟁력을 가지고 있다”고 평가한 것은 중요한 대목이다. 이는 농촌을 ‘지원과 보호의 대상’에서 ‘혁신과 기회의 공간’으로 바라보는 시각의 전환을 의미한다.

향후 정책 방향은 예측 가능하다. 첫째, ‘스몰 성공 모델’의 전국적 확산을 위한 맞춤형 지원이 강화될 것이다. 획일적 자금 지원에서 벗어나 아이디어 구체화, 비즈니스 모델 컨설팅, 시제품 개발, 마케팅, 판로 개척 등 전 주기에 걸친 인큐베이팅 프로그램이 확대될 수 있다.

둘째, 현장 중심의 규제 완화가 뒤따를 것이다. 송 장관의 약속대로 소규모 가공 시설 인허가 절차 간소화, 국산 농산물 사용 업체에 대한 세제 혜택 및 정책 자금 지원, 온라인 판매 활성화를 위한 제도 정비 등이 논의될 수 있다. 국산 식자재를 사용하는 식당에 인센티브를 제공하는 ‘로컬 푸드 인증제’ 확대도 가능하다.

셋째, 우리밀, 쌀 등 국산 농산물 가공식품 시장 확대를 위한 정책적 뒷받침이 예상된다. R&D 지원을 통한 국산 품종의 가공 적성 향상, 대국민 소비 촉진 캠페인, 학교 급식 연계 등을 통해 안정적 수요처를 확보하는 방식이 포함된다. 미원산골마을빵의 성공을 국산 농산물 소비 생태계 전체를 활성화하는 기폭제로 삼겠다는 정부의 의지로 해석된다.

빵집 하나의 나비효과, 지역 경제의 선순환

미원산골마을빵이 일으킨 파급 효과는 매출 성장을 넘어선다. 농식품부가 이 모델에 주목하는 이유는 이 ‘나비효과’ 때문이다.

첫째, 직접적인 고용 창출과 경제적 선순환이다. 사업 규모가 커지면서 제빵사, 판매원 등 신규 인력이 필요해졌고, 이는 마을 주민의 새로운 일자리로 이어졌다. 특히 농업 외 소득원이 부족했던 고령층이나 경력 단절 여성이 참여 가능한 일자리를 제공함으로써 농촌 고용 구조를 다변화하고 가계 소득 증대에 기여한다.

둘째, 방문객 유입을 통한 연관 산업의 동반 성장이다. 미원산골마을빵은 외지인을 미원면으로 유인하는 강력한 ‘앵커 스토어(Anchor Store)’ 역할을 수행한다. 방문객들은 빵 구매에 그치지 않고 인근 식당, 지역 농산물 직판장, 주변 관광지 등을 소비하며 침체된 지역 상권에 활기를 불어넣는다. 이는 외식업이 지역 경제의 허브가 될 수 있음을 보여주는 사례다.

셋째, 공동체의 회복이다. 마을 주민들이 공동의 목표를 위해 협력하고 성공의 결과를 공유하면서 공동체 의식이 강화된다. ‘우리 마을에도 이런 곳이 있다’는 자부심은 ‘우리도 할 수 있다’는 자신감으로 이어진다. 이러한 긍정적 분위기는 귀농·귀촌 인구를 유인하는 요소로 작용하며, 제2, 제3의 창업가에게 영감을 주는 마중물이 된다.

지속가능성을 위한 과제와 전망

긍정적 전망에도 불구하고, 이 모델의 전국적 확산과 지속 가능성 확보를 위해서는 해결해야 할 과제가 존재한다.

가장 큰 현실적 과제는 ‘규모의 경제’와 ‘공급망 안정성’이다. 국산 밀과 쌀은 수입산 대비 생산 단가가 높고 품질이 균일하지 않을 수 있다. 사업 규모가 커질수록 원가 압박은 심화될 수밖에 없다. 또한 소수 농가에 원료 공급을 의존하는 구조는 기후 변화나 병충해 발생 시 공급망 전체의 리스크로 작용한다. 계약 재배 다각화와 원료 품질 표준화 기술 개발이 병행되어야 한다.

두 번째는 ‘기업가 정신의 복제’ 문제다. 미원산골마을빵의 성공은 김희상 대표의 시장 통찰력과 실행력에 크게 의존한다. 이러한 기업가적 역량은 쉽게 복제하거나 매뉴얼화하기 어렵다. 단순한 자금 지원을 넘어, 창업 아이디어를 사업 모델로 발전시키는 체계적인 교육과 컨설팅, 멘토링 시스템 등 사람을 키우는 생태계 조성이 필요하다.

마지막으로 ‘성공의 역설’을 경계해야 한다. 과도한 상업화는 지역 고유의 매력과 진정성을 훼손할 위험이 있다. 방문객 증가로 인한 교통, 쓰레기 문제는 지역 주민과의 갈등을 유발할 수 있다. 성장의 속도를 조절하고 이익을 지역 사회와 공유하는 철학이 부재하다면 성공이 오히려 독이 될 수 있다.

미원산골마을빵의 성공은 농촌의 잠재력을 파고든 기업가의 혁신, 건강한 먹거리를 찾는 소비자의 요구, 이를 뒷받침하려는 정책 의지가 맞물린 결과다. 이 작은 빵집은 우리 사회에 농촌의 가치, 외식 산업과 지역의 상생, 그리고 미래 식탁의 방향에 대한 중요한 질문을 던진다. 이 질문에 대한 답을 찾아가는 과정에서 미원산골마을빵은 의미 있는 이정표가 될 것이다.

Cook&Chef / 오요리 기자 cnc02@hnf.or.kr

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