어기구 국회 농림축산식품해양수산위원회 위원장

[Cook&Chef = 이경엽 기자] 국회 농림축산식품해양수산위원회(농해수위) 어기구 위원장의 연이은 수상 소식이 식품·외식 산업계의 주목을 받고 있다.

탄소중립, 농업 정책, 제도 혁신이라는 각기 다른 분야에서 받은 세 개의 상은 개인의 영예를 넘어서는 의미를 가진다. 이는 향후 대한민국 농식품 정책과 외식 산업의 방향을 가늠하는 중요한 바로미터로 작용한다.

이들 수상 내역은 언뜻 개별적인 성과로 보이지만, 그 기저에는 ‘지속가능성’이라는 거대한 담론이 관통한다. 기후위기 대응을 위한 산림 정책, 식량 안보의 근간이 되는 농업 현안 해결, 미래 성장을 위한 기술 기반 산업 생태계 조성은 모두 분절된 과제가 아니다.

이들은 서로 긴밀하게 연결되어 외식 산업의 원물 수급 안정성, 비용 구조, 나아가 소비 트렌드에까지 직접적인 영향을 미친다. 따라서 어 위원장의 수상 행보는 외식업계에 중대한 질문을 던진다. 변화하는 정책 환경 속에서 어떻게 지속 가능한 성장을 담보할 것인가.

본 기사는 어기구 위원장이 수상한 ‘대한민국 산림환경대상’, ‘한농연 국정감사 우수의원’, ‘대한민국 좋은법·좋은정책 대상’의 의미를 심층 분석한다. 또한 이들이 외식 산업의 미래에 미칠 복합적인 영향을 다각도로 조망한다.

입법 활동으로 증명된 정책 방향성

어기구 의원은 충남 당진시를 지역구로 둔 더불어민주당 소속 3선 의원으로, 제21대 국회 후반기 농해수위원장을 맡고 있다. 농업과 해양, 식품 산업 전반을 관장하는 상임위원회의 수장으로서 그의 입법 활동은 국내 농식품 생태계에 직접적인 영향력을 행사한다.

이번에 그가 수상한 세 개의 상은 각 분야에서 최고 권위를 인정받는다. ‘대한민국 산림환경대상’은 기후변화 대응과 탄소중립 기여도를 평가하는 산림 분야 최고 권위의 상이다. 한국후계농업경영인중앙연합회(한농연)의 ‘국정감사 우수의원’ 상은 농업 현장의 목소리를 정책에 충실히 반영했는지를 가늠하는 척도다.

‘대한민국 좋은법·좋은정책 대상’은 정책의 혁신성과 사회적 기여도를 평가해 미래지향적 제도 개선 노력을 인정하는 상이다. 환경, 농업, 혁신이라는 세 축에서 동시에 성과를 인정받았다는 점은 그의 의정활동이 장기적이고 구조적인 전환을 지향함을 시사한다.

이는 곧 외식 산업이 마주할 미래 환경이기도 하다. 기후 변화에 따른 식재료 수급 불안, 농가 소득과 연동된 원재료 가격 변동, 기술 혁신에 따른 산업 구조 재편 등은 더 이상 외면할 수 없는 현실이 되고 있다.

‘산림환경대상’이 외식업 주방에 던지는 메시지

어기구 위원장이 수상한 ‘대한민국 산림환경대상’ 탄소중립 부문은 외식 산업과 가장 멀어 보이지만, 실은 가장 근본적인 연결고리를 가진다. 산림은 기후위기 대응의 최전선이며, 기후 변화는 농산물 생산량과 품질, 나아가 식재료 가격에 직결되는 핵심 변수다.

보도자료에 따르면, 잘 가꾼 숲은 헥타르(ha)당 연간 이산화탄소 약 16톤을 흡수한다. 2020년 기준 국내 산림의 공익적 가치는 약 259조 원으로 평가되며, 이는 국민 1인당 연간 499만 원의 혜택에 해당한다. 이 수치는 안정적인 사회경제 시스템 유지에 산림이 얼마나 중요한지를 명확히 보여준다.

기후 변화로 인한 이상 기후는 농업 생산성에 치명타를 입힌다. 가뭄, 홍수, 폭염 등 예측 불가능한 기상 이변은 특정 품목의 작황 부진으로 이어져 가격 폭등을 야기한다. 최근 몇 년간 배추, 양파, 사과 등 주요 식재료 가격 변동 폭이 컸던 것은 우연이 아니다. 이는 외식업체의 원가 부담을 가중시키고 결국 소비자 부담 증가로 이어진다.

어 위원장의 수상을 계기로 탄소중립과 산림 보전 정책이 강화될 경우, 외식 산업 역시 ‘지속가능성’과 ‘환경적 책임’에서 자유로울 수 없다. 이는 ESG(환경·사회·지배구조) 경영이 더 이상 대기업만의 과제가 아님을 의미한다. 로컬푸드 사용을 통한 푸드 마일리지 단축, 음식물 쓰레기 감축, 친환경 포장재 사용 등은 이제 선택이 아닌 필수가 될 수 있다.

‘국감 우수의원’ 5년 연속 수상의 행간

어 위원장이 한농연으로부터 5년 연속 ‘국정감사 우수의원’으로 선정된 사실은 그가 농업 현안에 대해 깊이 있고 일관된 정책적 관심을 기울여왔음을 보여준다. 특히 올해 국정감사에서 그가 제기한 쟁점들은 외식 산업의 비용 구조 및 공급망과 직접적으로 맞닿아 있다.

첫째, 가루쌀·논콩 등 전략작물직불제 예산 감축 문제 지적은 식량 자급률과 식재료 다변화 측면에서 중요하다. 가루쌀은 밀가루 대체 잠재력을 가진 품목으로, 제빵·제과 등 외식업계의 원재료 수입 의존도를 낮출 수 있다. 정부 지원 축소는 가루쌀 생산 기반을 흔들어 새로운 식재료를 활용하려던 외식업계의 시도에 제동을 걸 수 있다.

둘째, 농산물 유통비용 구조 개선 요구는 외식업계의 오랜 숙원 과제다. 산지 가격과 소비자가격의 과도한 격차는 생산자와 최종 소비자인 외식업체 모두에게 부담을 준다. 이 문제에 대한 정치권의 지속적인 개입은 유통 단계 축소, 직거래 활성화 등으로 이어져 식재료 가격 안정화에 기여할 수 있다.

셋째, 농기계 융자지원과 R&D 강화 필요성 제기는 장기적인 농업 생산성 향상과 관련된다. 농촌 인구 감소와 고령화가 심화되는 상황에서 농업의 기계화와 스마트팜 등 기술 도입은 안정적인 식재료 생산의 필수 조건이다. 이는 외식 산업이 의지할 국내 생산 기반을 유지하는 것과 같은 의미다.

‘좋은법·좋은정책 대상’과 외식산업의 미래

‘대한민국 좋은법·좋은정책 대상’에서 ‘대한민국 대전환 대상’을 수상한 것은 앞선 두 수상의 의미를 완성하고 미래 방향성을 제시한다. 이 상은 기술 기반의 중소·벤처·스타트업 중심 국가로의 전환에 기여한 입법·정책 성과를 평가한다. 이는 외식 산업이 전통적 서비스업을 넘어 ‘푸드테크(Food-Tech)’와 결합하는 새 시대의 진입을 예고한다.

어 위원장이 민주당 선대위 잘사니즘위원회 위원장으로서 ‘벤처·스타트업 살리기 정책간담회’를 개최한 이력은 주목할 만하다. 그의 정책적 관심이 1차 산업인 농업에만 머무르지 않고, 기술 혁신을 통한 산업 생태계 전반의 고도화에 맞춰져 있음을 보여준다.

외식 산업에서의 ‘대전환’은 이미 시작됐다. 주문 키오스크와 서빙 로봇은 인건비 상승과 구인난에 대한 현실적 대안으로 자리 잡고 있다. 배달 플랫폼은 외식업의 공간적 제약을 허물었으며, 빅데이터 분석을 통한 메뉴 개발과 마케팅은 더 이상 새로운 이야기가 아니다.

대체육, 스마트팜, 3D 식품 프린팅 등 푸드테크 분야 스타트업들은 미래 식량 문제와 외식 산업의 지속가능성에 대한 해답을 제시하고 있다. 이러한 기술 전환을 뒷받침하는 정책 지원과 제도 혁신은 산업의 성장 속도를 결정한다. 어 위원장의 수상은 이러한 정책적 흐름이 더욱 가속화될 것임을 시사한다.

세 개의 축이 그리는 외식산업의 미래 지도

결론적으로 어기구 위원장의 ‘3관왕’은 탄소중립(환경), 농정안정(공급망), 제도혁신(기술)이라는 세 정책 축이 외식 산업의 미래 지형을 어떻게 그려나갈 것인지를 명확하게 보여준다. 이 세 가지는 분리된 것이 아니라 상호 유기적으로 작용하며 시너지를 창출한다.

예를 들어, 기후위기(환경)에 대응하기 위한 스마트팜 기술(기술)은 안정적인 농산물 생산(공급망)을 가능하게 한다. 개선된 유통구조(공급망)는 푸드테크 물류 스타트업(기술)을 통해 구현될 수 있으며, 이는 운송 과정의 탄소 배출을 줄이는 효과(환경)도 가져온다. 세 축은 선순환 구조를 이루며 ‘지속가능한 외식 산업 생태계’라는 하나의 목표로 수렴한다.

외식업 경영자들은 이제 거시적 정책 변화의 흐름을 읽고 선제적으로 대응해야 하는 과제를 안게 되었다. 단기적인 원가 절감을 넘어, 장기적 관점에서 사업의 지속가능성을 고민해야 할 때다. 친환경 식재료 소싱 전략 수립, 음식물 쓰레기 관리 시스템 도입, 사업 효율을 높일 기술 도입을 적극 검토해야 한다.

어기구 위원장의 연이은 수상은 그 자체로 완성된 정책이 아니다. 그러나 이는 농식품 정책을 주도하는 핵심 인물의 정책 우선순위와 비전을 명료하게 드러낸 사건이다. 외식업계는 이 신호를 면밀히 분석하고 다가올 변화의 파고를 넘을 준비를 서둘러야 한다. 지속가능성과 기술 혁신이라는 두 날개를 달지 못하는 기업은 거대한 정책 전환의 흐름 속에서 도태될 수밖에 없다.

Cook&Chef / 이경엽 기자 cnc02@hnf.or.kr

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